Célébrons les maîtres de la dernière ligne de défense — les gardiens qui ont changé le jeu à jamais
Les gardiens sont les héros les plus singuliers et les moins compris du football. Pendant que les attaquants raflent la gloire et que les milieux suscitent l'admiration tactique, c'est souvent le gardien qui détermine la victoire ou la défaite. Un grand gardien peut valoir 15 à 20 points par saison. Voici les joueurs qui ont défini ce rôle spécialisé, exigeant et trop souvent sous-estimé.
Lev Yashin est tout simplement le plus grand gardien de l'histoire du football. Seul gardien à avoir remporté le Ballon d'Or (1963), il a évolué au Dynamo Moscou durant toute sa carrière (1950-1970) et a gagné 5 titres de championnat soviétique et 3 Coupes. Yashin affirmait avoir arrêté plus de 150 penalties et gardé plus de 270 cages inviolées en environ 800 matchs professionnels.
Surnommé l'« Araignée Noire » à cause de son équipement entièrement noir et de sa portée presque surnaturelle, Yashin a révolutionné le poste. Il fut le premier à commander sa surface, à organiser sa défense vocalement et à sortir sur les centres. Il a disputé quatre Coupes du Monde consécutives (1958, 1962, 1966, 1970) et conduit l'URSS à l'or olympique 1956 et au premier Championnat d'Europe 1960.
Peter Schmeichel est largement considéré comme le plus grand gardien de l'histoire de la Premier League. Mesurant 1m93 et doté de réflexes extraordinaires pour sa taille, Schmeichel a été le pilier de la domination de Manchester United de 1991 à 1999. Il a remporté 5 Premier League, 3 FA Cups, la Ligue des Champions et la Coupe Intercontinentale avec United.
Son moment le plus célèbre est arrivé en finale de Ligue des Champions 1999, quand il a soulevé le trophée en tant que capitaine après la remontée stupéfiante contre le Bayern Munich. En sélection, il a conduit le Danemark à la victoire miraculeuse à l'Euro 1992 — leur seul grand titre. Le Danemark s'était qualifié à la dernière minute après l'exclusion de la Yougoslavie.
Gianluigi Buffon a joué au plus haut niveau professionnel de 1995 à 2023 — une carrière de 28 ans. Il a rejoint la Juventus en 2001 pour ce qui était alors un record mondial pour un gardien (53 M€) et est devenu le socle de l'unité défensive la plus aboutie d'Italie et d'Europe pendant deux décennies. Buffon a gagné 9 Serie A, 4 Coupes d'Italie et atteint deux finales de Ligue des Champions (perdues — 2003 et 2015).
Il a remporté la Coupe du Monde 2006 avec l'Italie, ne concédant que 2 buts en 7 matchs et gardant ses cages inviolées sur toute la phase à élimination directe. Sa longévité est stupéfiante — il a disputé son dernier match de Serie B à 45 ans en 2023.
Manuel Neuer a révolutionné le poste dans les années 2010 en perfectionnant le rôle de « gardien-libéro » — agissant comme un défenseur supplémentaire en sortant loin de sa ligne pour intercepter les passes en profondeur et relancer au pied. Au Mondial 2014, ses prestations — notamment ses interventions défensives hors surface — lui ont valu le Gant d'Or et aidé l'Allemagne à gagner le tournoi.
Avec le Bayern Munich, Neuer a remporté 10 Bundesliga, 2 Ligues des Champions et de nombreuses coupes domestiques. Il a fini deuxième du Ballon d'Or en 2014 (en réalité troisième) — le meilleur classement d'un gardien depuis Yashin.
Gordon Banks reste surtout connu pour un arrêt — sa parade sur la tête de Pelé au Mondial 1970, que Pelé lui-même qualifia du plus grand arrêt qu'il ait jamais vu. Mais Banks fut le gardien numéro un anglais pendant une décennie et la pièce maîtresse du sacre 1966, l'Angleterre ayant gardé sa cage inviolée à chaque match du tableau final.
Banks a remporté la Coupe du Monde, 6 League Cups avec Leicester City et Stoke City, et a été élu Gardien FIFA de l'année 6 fois de suite (1966-1971). Sa carrière s'est arrêtée prématurément après un accident de voiture en 1972 qui lui a coûté la vue de son œil droit.
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